Desde 2022, el académico del Design Lab UAI, Tomás Folch, está en la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard, Estados Unidos, donde estará hasta mediados de 2024 realizando un fellowship en el Departamento de Landscape (paisaje). Concretamente, el fellowship es el Daniel Urban Kiley Teaching Fellowship, reconocimiento a diseñadores emergentes que han demostrado una trayectoria prometedora, en relación a un desarrollo profesional orientado al ámbito público, y del que Folch es el primer latinoamericano en lograr su obtención.

Tomás explica que este es el resultado de un llamado anual e internacional, competitivo y abierto, para que a quien le sea otorgado el fellowship, desarrolle un proyecto de investigación en paralelo a la labor docente en el programa. “Para mi es un gran reconocimiento pues como arquitecto y urbanista del paisaje, trabajando académica y profesionalmente en Chile, ser el primer latinoamericano que obtiene este reconocimiento es, no solo relevante en un ámbito personal, sino más importante aún, en un campo disciplinar, donde el paisaje como grado profesional aún no se consolida en Chile, lo cual contrasta a la vanguardia urbana donde la arquitectura del paisaje ha tomado un liderazgo como la disciplina que permite responder a las problemáticas urbanas en ámbitos sociales y ecológicos”, señala Tomás.

El académico ya había realizado estudios en Harvard anteriormente, específicamente en el Máster en Arquitectura del Paisaje entre 2010 y 2012. Luego, volvió a enseñar como profesor invitado en el otoño de 2019, y posteriormente en 2022 al fellowship que realiza actualmente. “Académicamente, podría pensar que Chile tiene una estrecha relación con la ciudad de Boston, donde Harvard y MIT (Massachusetts Institute of Technology) sin duda destacan, pero donde la cantidad de intercambio académico y profesional con decenas de universidades es muy relevante. La UAI en particular, ha promovido y patrocinado este tipo de intercambios, por lo cual, si bien he estado tres períodos acá, como DesignLab hemos mantenido un fluido intercambio que espero mi participación actual permita profundizar y proyectar aún más”, agrega.

En el contexto de estos intercambios, el arquitecto también ha realizado trabajos como investigador en Harvard. Proyectos como “Energy, Environment and Design Lab”; el proyecto de reconstrucción Harvard Kennedy School (HKS) J-Term en Dichato, Fellow HKS, para “Reconstruye Chile”; y “A Sustainable Future for Exuma, Environmental Management Design and Planning” son algunas de las iniciativas en que ha participado. “En particular, el apoyo del David Rockefeller Center for Latin American Studies de Harvard -DRCLAS- ha sido el puente esencial para dicho poderoso intercambio. Puedo reconocer en dicha diversidad de instancias en las que he participado, una muestra de las capacidades y competencias que podemos aportar desde una universidad local como la UAI. Sin duda que en historia y escala son muy distintas, pero el capital humano que sustenta una buena parte de este tipo de proyectos nos evidencia que estamos en una ventajosa situación”, destaca Tomás.

En Chile, el académico es también co-director del Centro de Ecología, Paisaje y Urbanismo del Design Lab UAI. Tomás explica que lo que busca el centro es “explorar y explotar el potencial que el diseño tiene para transformar los procesos de urbanización a múltiples escalas, avanzando desde una mirada de sistemas construidos hacia instancias más complejas como las ecologías sociales, culturales y medioambientales que interactúan con los primeros”. Agrega que trabajan en investigaciones aplicadas para construir mejores escenarios de desarrollo, implementación de políticas públicas, y diagnóstico de oportunidades de mejora para un contexto urbano y territorial que -según señala- vislumbra fuertes desafíos y amenazas, pero donde Folch tiene certezas de que jugarán un rol esencial para dar respuesta a estas.

Concretamente desde su rol como profesor del Design Lab, Tomás Folch desarrolla docencia en pre y postgrado, así como una labor de investigación en líneas de desarrollo territorial, infraestructuras del paisaje y ecología en relación con el proceso de urbanización. “Estos ámbitos están fuertemente vinculados, los cuales trascienden los límites académicos y se proyectan en el desempeño profesional que desarrollo en la oficina donde soy socio llamada Paisaje Urbano -PAUR”, comenta Tomás.

El académico es arquitecto y Magíster en Arquitectura de la Pontificia Universidad Católica de Chile, además de Máster en Arquitectura del Paisaje de la Harvard University Graduate School of Design, y Teaching Associate del Departamento de Arquitectura de la universidad norteamericana. Sobre el felllowship, está confiado en que, al regresar a Chile, “permitirá abrir ámbitos y oportunidades donde impactar y extender mi incidencia en la mejora de la habitabilidad de nuestras ciudades y la adaptación de nuestros territorios a las amenazas ambientales que afrontaremos en un futuro inmediato”, concluye.