En 1995, los astrónomos suizos Michel Mayor y Didier Queloz hicieron uno de los hallazgos más importantes de la astronomía en el último tiempo. Descubrieron el primer exoplaneta o planeta que orbita una estrella que no es el Sol: el inicialmente llamado 51 Pegasi b. Desde entonces, la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar no ha cesado.

Uno de los métodos para descubrir exoplanetas es buscar las sombras que dejan en las estrellas que orbitan. Es el área de investigación del astrónomo y académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, Andrés Jordán, protagonista del sexto capítulo de “Divergentes” de CNN Chile.

Buscar exoplanetas a través de tránsitos o eclipses alrededor de estrellas es la técnica más exitosa, explica el académico y director del Instituto Milenio de Astrofísica MAS.

¿A qué se refieren estos tránsitos? “Cuando un planeta orbita su estrella, la estrella también se mueve un poquito en respuesta a ese movimiento y tú puedes medir cómo se mueve esa estrella. Es un movimiento muy pequeño”. Según el académico, este movimiento permite detectar que hay un planeta alrededor de una estrella y fue lo que dio el inicio a este método de descubrir planetas mediante tránsitos.

¿Puede haber otros planetas como la Tierra? El estudio de exoplanetas trata de acercarse a alguna respuesta. El académico Jordán, Ph.D. en Física de Rutgers University, explica que en la observación de la luz y las sombras es posible realizar importantes hallazgos: “Armamos todo un sistema de manera que después de la detección inicial de un exoplaneta, nosotros hacemos como un seguimiento más en detalle en que queremos caracterizar cómo ese exoplaneta eclipsa a su estrella madre. Ese eclipse contiene mucha información. Contiene información del tamaño de ese exoplaneta, eventualmente, uno puede estudiar la atmósfera y muchas otras propiedades físicas de este nuevo mundo que uno descubre”, cuenta Jordán sobre su campo de investigación.

El descubrimiento de nuevos elementos y fenómenos en el universo ha sido posible gracias al desarrollo de la tecnología, la instrumentación, la sofisticación de los telescopios y, en el último tiempo, el desarrollo de la inteligencia artificial y la ciencia de datos que permiten procesar grandes cantidades de información y generar respuestas en tiempo real.  Para Jordán, los avances que se están logrando son abismantes: “Hoy en día las tecnologías que permiten capturar datos, en particular, los sensores digitales, nos están permitiendo hacer cosas que antes nos parecían imposibles, como, por ejemplo, escanear todo el cielo en un día o un par días con una resolución increíble”.

Investigando desde la inmensidad del Desierto de Atacama en el norte de Chile la inmensidad del cosmos ¿cómo estamos avanzando en la exploración del universo? Te invitamos a disfrutar del sexto capítulo de “Divergentes” en este link.

El programa “Divergentes” muestra, en capítulos breves y de forma atractiva, los avances científicos  que impulsan académicos nacionales y de otros países del mundo para contribuir con un desarrollo más sostenible de nuestra sociedad. El programa, una iniciativa conjunta entre CNN Chile y la Universidad Adolfo Ibáñez, fue lanzado en junio de 2022 y cuenta con ocho capítulos en su primera temporada que fueron transmitidos por el canal de televisión y que puedes ver íntegramente en nuestra página web.