Hace exactamente 180 años, el país vivía la incertidumbre de una guerra. A fines de 1836, la vehemencia del Ministro Diego Portales involucró a Chile en el primer conflicto de carácter internacional, después de las guerras de independencia. La unión de Bolivia y Chile en una Confederación era una amenaza para nuestros intereses, aseguraba Portales.

Su empecinamiento le costó la vida un año después. A inicios de junio de 1837, un grupo de oficiales se reveló contra el Ministro en una sublevación que acabo con su existencia en las alturas del cerro Barón. Su horrible crimen, lejos de disuadir a la población, sirvió de impulso para llevar a cabo la primera expedición, que estuvo bajo el mando del almirante Manuel Blanco Encalada. Sin embargo, su resultado fue desilusionante.

Blanco Encalada partió hacia Arequipa con un ejército, bajo la premisa de que en esa zona existía oposición a la Confederación que dirigía el general boliviano Andrés de Santa Cruz, pero, de la misma forma como se negaban a someterse a un extranjero, se opusieron a ser “liberados” por una fuerza igual de extraña. A esta oposición se sumó la mala suerte: el transporte que se llevaba el material de guerra se hundió en las costas peruanas. A esto hay que agregar que los soldados, la mayoría veteranos de la guerra en el sur, no tenían experiencia en el desierto y varios murieron de sed en la campaña. Antes de que terminara 1837, a Blanco Encalada no le quedó más remedio que firmar un acuerdo con Santa Cruz, el tratado de Paucarpata que, en resumidas cuentas, no era más que una rendición.

Así llegamos a inicios de 1838, hace 180 años atrás. Mientras Blanco Encalada se jactaba del acuerdo, en nuestro país se dividían los bandos en torno al tratado.

Una de las voces más críticas fue, justamente, la de El Mercurio de Valparaíso, en especial, luego de considerar que el gobierno no estaba tomando las medidas suficientes para continuar esta guerra. El 12 de febrero de 1838, en un tono bastante crítico, señalaba el diario:

“La ineficiencia, flojedad o ambigüedad de que se califican las medidas tomadas por el actual ministerio para llevar adelante la guerra contra el general Santa Cruz, en los 44 días que han transcurrido desde que fue anulado el tratado de Paucarpata, se interpreta por muchos individuos como un designio deliberado para dar tregua a la exaltación pública, y proponer después medidas pacíficas que fuera de tiempo y ocasión serían probablemente tardías y de paupérrimos resultados”.

La respuesta no se hizo esperar. A través de las páginas del diario oficialista, El Araucano: “no tenemos embarazo para asegurar al Mercurio que sus temores son vagos: que el ejército que volvió del Perú se halla completamente reemplazado”. Luego, a través de las autoridades. Un año antes, y frente a un hecho similar, el Gobernador recibió instrucciones de recordar a los editores el importante aporte que hacían a través de las suscripciones y materiales para las columnas. A El Mercurio de Valparaíso no le quedó otra opción que disculparse y justificar sus dichos señalando que no habían sido bien comprendido.

Una vez que las autoridades lograron alinear a la prensa, se organizó una nueva expedición al mando del general Manuel Bulnes. La zona central fue la preferida para efectuar la recluta. Hombres solteros, entre 18 y 35 años huían a la cordillera para no ir a pelear al norte. A pesar de la resistencia, se armó una fuerza la suficientemente poderosa como para derrotar a la Confederación.

Cerca de cinco mil soldados por parte del “Ejército Restaurador” y seis mil por el de la Confederación se enfrentaron en Yungay, el 20 de enero de 1839. Después de cinco horas de una encarnizada lucha, Chile obtuvo su primera victoria republicana. Valparaíso celebró orgulloso lo que consideraba como un triunfo propio. Unos años más tarde, la plaza Orrego fue bautizada como plaza Victoria con la ingenua ilusión de que gracias a este cambio, nadie se olvidaría de esta gesta.

Publicado en El Mercurio de Valparaíso.