Hay cientos de millones de estrellas en la galaxia, y la mayoría de ellas tiene planetas. Astrónomos han descubierto más de cuatro mil de estos planetas, llamados exoplanetas, y están descubriendo miles más cada año. ¿Podrían algunos de esos exoplanetas parecerse a la Tierra? ¿Podrían algunos de ellos a su vez alojar formas de vida alienígenas? ¿Dónde están estas tierras extraterrestres?
Un equipo internacional de científicos formó un proyecto llamado “Alien Earths” que busca identificar qué exoplanetas tienen mejores posibilidades de alojar vida extraterrestre. Si bien los planetas alrededor de las estrellas más cercanas están demasiado lejos como para que los humanos puedan visitarlos, los astrónomos planean observarlos con avanzados telescopios. Se están construyendo dos extremadamente grandes en el desierto de Atacama; y agencias espaciales en Estados Unidos y Europa están a su vez lanzando al espacio telescopios más grandes que nunca. ¿Qué tipo de estrellas y planetas debieran mirar?
Existen muchos factores que pueden determinar si un planeta podría albergar vida. Este debe estar a una distancia adecuada de la estrella, para no estar demasiado caliente o demasiado frío. Un planeta muy pequeño carecerá de una atmósfera protectora, como Marte, pero un planeta demasiado grande no tendrá una superficie sólida, como Júpiter. La vida necesita agua, carbono y otros elementos, que pueden ser entregados a un planeta por medio de asteroides y cometas. Con muy poca agua, un planeta puede convertirse en un desierto inhabitable. Con mucha agua, un planeta oceánico sin tierra. Sólo algunos exoplanetas tendrán los atributos “perfectos” para albergar vida extraterrestre.
Diferentes tipos de científicos necesitan trabajar juntos para identificar qué exoplanetas pueden albergar vida. El equipo de “Alien Earths” combina profesionales de diferentes disciplinas: astrónomos que observan exoplanetas; científicos planetarios que estudian cómo estos se forman; y geoquímicos que analizan la química y geología de los planetas y asteroides de nuestro sistema solar. La extensa colaboración en investigación cuenta con científicos alrededor del mundo: en Chile, Estados Unidos, Gran Bretaña, Suiza, Francia y Suecia. Todos ellos buscan responder la misma pregunta: “¿qué tipo de exoplanetas pueden ser análogos a la Tierra?”.
No necesitamos esperar que los extraterrestres nos visiten. Podemos empezar a dilucidar dónde es más probable que se encuentren sus planetas. Este es el objetivo del proyecto de astrobiología “Alien Earths” de la NASA, liderado por el académico de la Universidad de Arizona, Daniel Apai, y en el que participamos el profesor Andrés Jordán y quien escribe, en un equipo multidisciplinario que explorará las condiciones que ofrecen estrellas cercanas a la Tierra para albergar vida. El equipo incluye investigadores de 12 instituciones alrededor del globo, siendo Andrés y yo los únicos representantes de Latinoamérica. En el contexto del Día Mundial de la Astronomía –13 de abril–, este trabajo refleja un significativo esfuerzo de la academia chilena en vinculación a investigaciones sustentables y trascendentes.
Publicada por El Mostrador.