Con el objetivo de impulsar proyectos de investigación y generar experiencias de internacionalización entre estudiantes y académicos, la Facultad de Ingeniería y Ciencias (FIC) firmó un acuerdo de colaboración en I+D (“Research & Development Agreement”) con el Laboratorio Federal Suizo de Ciencia y Tecnología de Materiales (EMPA), instituto de investigación interdisciplinario de clase mundial.
Esta alianza con EMPA viene a formalizar una relación de colaboración mutua impulsada, desde hace unos años, por el área de bioingeniería de la FIC y que ha permitido que alumnos del Magíster en Ciencias de la Ingeniería (MCI) hayan realizado estadías de investigación en este centro. La idea -señala Juan Francisco Vivanco, profesor e investigador de la carrera de Bioingeniería- es que la cooperación y trabajo con EMPA se consolide en el tiempo y genere oportunidades de investigación conjunta, tanto para alumnos de pre y postgrado, en diferentes áreas de las ciencias y la tecnología.
“A largo plazo, esperamos que los alumnos del MCI continúen con estudios de doctorado en este centro. Esto, dentro del área de manufactura avanzada en aplicaciones biomédicas. En el Campus UAI Viña disponemos de una sala de cultivo celular (células madre) y equipamiento para experimentación biomecánica. Esto nos ha permitido ser socios con EMPA, por eso el interés de hacerlo sostenible, creemos que es una buena oportunidad para nuestros alumnos y para la facultad”, explica Vivanco.
EMPA tiene como objetivo desarrollar soluciones a los problemas actuales que enfrenta la industria y la sociedad en áreas como la energía, el medio ambiente, la movilidad, la salud y la seguridad. No por nada es considerado por los investigadores en las áreas de las ciencias y la tecnologías, como uno de los centros mas importantes de Europa. Según datos publicados en su página web, en 2019 investigadores e ingenieros de EMPA publicaron más de 700 papers científicos y patentaron 12 desarrollos. Además, sus 27 spin-offs junto a otras start-ups de sus dos incubadoras se negocios, actualmente dan empleo a más de 950 personas.
Sobre esta alianza UAI – EMPA, el profesor Juan Francisco Vivanco, uno de sus impulsores, nos comenta algunas claves y detalles.
¿En que consiste este acuerdo y su impacto para los alumnos de la facultad y el área de bioingeniería?
EMPA es el Centro Tecnológico Federal de la Ciencia de los Materiales de Suiza (Materials Science and Technology) y hace algunos años empezamos una colaboración en investigación con ellos que ahora se traduce en un acuerdo de “Research & Development Agreement” entre EMPA y UAI por aprox $50MM durante un año. Este proyecto consiste en establecer una plataforma tecnológica para desarrollar prototipos de estructuras biocompatibles que se usan en la bioingeniería para regenerar tejidos musculoesqueléticos. En Suiza se diseñan y fabrican las estructuras, mientras que en la UAI evaluamos el desempeño biológico con células madre adultas y modelamos el comportamiento biomecánico.
¿Cómo se verán beneficiados los alumnos de pre y postgrado que participen de este acuerdo y en qué áreas de investigación?
Este acuerdo viene a ser la base para formalizar y mantener una colaboración en investigación de largo plazo junto con explotar sinergias complementarias entre EMPA y UAI con el fin de postular a proyectos internacionales de mayor envergadura. Esto permitirá que estudiantes de pre y postgrado de la FIC puedan realizar estancias de investigación en Suiza conectando sus tesis, junto con el intercambio de profesores e investigadores. Este es el primer acuerdo en esta modalidad que EMPA establece con universidades chilenas.
Cabe mencionar que, en años anteriores, tres alumnos de la FIC ya han tenido la oportunidad de realizar estancias de investigación financiadas por EMPA. Actualmente, uno de nuestros estudiantes se encuentra allá y ha podido sortear de buena manera la contingencia de la pandemia. De hecho, nos informó que ya se han vuelto ha reanudar los trabajos experimentales. Dado que todos nuestros alumnos y alumnas de bioingeniería han tenido un excelente desempeño profesional y técnico, EMPA ha dejado abierta las puertas para mantener una relación de largo plazo.
¿Cómo fortalece este acuerdo a la enseñanza de la ingeniería y, en especial, a la promoción de la investigación en bioingeniería?
Este tipo de colaboración, como en este caso particular al utilizar equipos de manufactura avanzada para desarrollar implantes y dispositivos biomédicos, les permite a nuestros estudiantes tener una experiencia internacional en centros de investigación de clase mundial mientras realizan actividades experimentales de sus tesis de pre y postgrado. Esto finalmente favorece la presencia del Centro de Bioingeniería de la UAI en el mundo y la internacionalización de la FIC.