El académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI (FIC), Tomás Trewhela, en conjunto con la Dra. Nathalie Vriend, del BP Institute de la Universidad de Cambridge, está realizando un proyecto de investigación para evaluar distintos tipos de estructuras y coberturas en dunas para determinar el efecto que pueden tener estos en el arrastre de sedimentos generado por estas estructuras sedimentarias.
La investigación es financiada por la Royal Society del Reino Unido, a través del Programa de Intercambios Internacionales para Investigación.
Los primeros experimentos se llevaron a cabo en el laboratorio G.K. Batchelor del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica (DAMTP) de la Universidad de Cambridge. De manera complementaria, realizarán un terreno que será preparado por la FIC en la región de Valparaíso, debido a la presencia de dunas cerca de centros urbanos.
¿Por qué investigar el arrastre de sedimentos en las dunas?
El movimiento repentino o acelerado de dunas desérticas, u otras estructuras sedimentarias, amenazan centros urbanos e infraestructura y afecta a casi un billón de personas alrededor del mundo. A pesar de que el 70% de la Tierra se encuentra cubierta por agua, los desiertos abarcan más de un quinto de la superficie terrestre.
El académico Tomás Trewhela dice que estas áreas están cubiertas por sedimentos sueltos que, bajo la acción del viento, se estructuran en forma de rizos o dunas. “Las dunas no siempre son estacionarias, ya que son capaces de desplazarse sobre el desierto alcanzando e interactuando con infraestructura, centros urbanos y terrenos agrícolas” puntualiza.
Esto cobra vital importancia debido a que de acuerdo con los datos que cita el académico, cada año, 120 000 km2 de tierra cultivable se pierde debido a la desertificación, situación que se intensifica con el cambio climático y el uso intensivo de los suelos. “La movilidad y velocidad de las dunas puede, sin embargo, verse alterada por medidas, como, por ejemplo, vegetación u otro tipo de estructuras para contener su avance”, explica Trewhela. El académico puntualiza que “ser capaces de predecir el efecto que puede tener la cobertura vegetal o la presencia de infraestructura aledaña en la dinámica de dunas, nos permite establecer estrategias de protección para la población y preservar balances sedimentológicos necesarios para el medioambiente” y ese es el principal foco de la investigación.
Visita al BP Institute y DAMTP en Cambridge
En el contexto de la investigación, Tomás Trewhela viajó en enero al Reino Unido para visitar el BP Institute y el DAMTP de la Universidad de Cambridge.
La visita consideró reuniones con la Dra. Vriend y su equipo, seminarios y un intenso trabajo experimental. Los experimentos consideraron además la utilización de un exoesqueleto y pilares impresos en 3D , gracias a la asistencia del FabLab de la UAI.