Según la Organización de las Naciones Unidas, una persona para vivir necesita entre 50 y 100 litros de agua diariamente, lo que, sumado a la escasez hídrica que vivimos actualmente, plantea el enorme desafío de lograr métodos más eficaces y sustentables para el tratamiento del agua. Hoy en día una serie de productos químicos son utilizados en las plantas de tratamiento de aguas residuales en todo el mundo con el objetivo de descontaminar el agua que se utiliza en las ciudades ¿Es posible prescindir de estos químicos en este proceso? Los últimos avances científicos han demostrado que sí.

El académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, Juan Pablo Pavissich, se especializa en el tratamiento y degradación de contaminantes en el agua a través de la biotecnología. “Hoy en día tenemos un conocimiento bastante avanzado de los microorganismos y de cómo la naturaleza tiene capacidades para remediar contaminantes del medio ambiente. En base a ese conocimiento acabado podemos inspirarnos y desarrollar tecnologías con conocimiento más completo”, sostiene.

Los microorganismos cumplen funciones invisibles al ojo humano y que son críticas en ciertos ciclos para el funcionamiento de los ecosistemas. El académico, Ph.D. en Ingeniería Civil y Ambiental de University of Notre Dame, explica que es posible “criar” bacterias que sean capaces de procesar los contaminantes del agua: “Si vemos el lecho de un río… probablemente si hiciéramos un zoom en cualquiera de estas piedras encontraríamos un mundo microbiano que está creciendo como una biopelícula adherida a esas superficies. Si nosotros logramos crecer estos microorganismos de manera agregada y concentrada en sistemas de tratamiento podemos aumentar su eficiencia…Y eso es algo que actualmente se está haciendo”.

¿Cómo opera este proceso? “Los contaminantes se encuentran disueltos en el agua y los microorganismos, que son células individuales, son capaces de tomar esos contaminantes y dentro de la célula existe un aparato metabólico que es capaz de obtener la energía que tienen esos contaminantes y en ese proceso de obtención de energía es que el contaminante se va degradando”, recalca.

El académico especifica que desde la ingeniería es posible entregar a los microorganismos las condiciones óptimas para que se desarrollen y en este proceso ayuden a la remoción de contaminantes. “La parte biológica inicialmente ocurre en un gran estanque o reactor en donde existen sistemas de aireación y donde el agua tiene una alta concentración de materia orgánica. La combinación de materia orgánica con oxígeno hace que estos microorganismos puedan vivir de manera idónea a través de tomar esta materia orgánica como fuente de energía y respirar oxígeno”. Y ¿cómo interviene la ingeniería? “La ingeniería lo que está haciendo acá, a través de la operación de estos reactores, es seleccionar para distintos tipos de microorganismos o bacterias que son capaces de degradar de manera específica ciertos contaminantes. Los más importantes podríamos decir que son la materia orgánica y los nutrientes, nitrógeno y fósforo”, agrega.

En opinión del académico, el potencial para desarrollar nuevas tecnologías a partir de organismos vivos que permitan mejorar la calidad de vida de las personas es enorme, pudiendo, incluso, en un futuro ser clave para habitar en otros lugares del Universo ¿Realidad? ¿Ciencia ficción? Te invitamos  a ver el segundo capítulo de “Divergentes” en este link.

El programa “Divergentes” muestra, en capítulos breves y de forma atractiva, los avances científicos  que impulsan académicos nacionales y de otros países del mundo para contribuir con un desarrollo más sostenible de nuestra sociedad. El programa, una iniciativa conjunta entre CNN Chile y la Universidad Adolfo Ibáñez, fue lanzado en junio de 2022 y cuenta con ocho capítulos en su primera temporada que fueron transmitidos por el canal de televisión y que puedes ver íntegramente en nuestra página web.