En el marco del ciclo “Conversaciones sobre Negocios”, Gonzalo Guerrero, Presidente de SQM, fue invitado a la Escuela de Negocios de la Universidad Adolfo Ibáñez, donde profundizó -en diálogo con Andrés Benítez- sobre el futuro de la industria del litio y su rol en la electromovilidad, pero también se explayó sobre otros productos de la empresa, como el potasio y los proyectos para el desarrollo de amonio verde. Ahondó, además, en la relación de SQM con las comunidades y cómo la asociatividad con su entorno es ahora indispensable para toda empresa.

“La Escuela impulsa la discusión pública, primeramente, en los temas vinculados al rol de los negocios para enfrentar el cambio climático y en eso la electromovilidad es un factor clave y el litio, indispensable. Por otro lado, el vínculo de la empresa con el perímetro público se hace cada vez más relevante. Las empresas no pueden hacer sus negocios pensando solo en la gestión empresarial hacia adentro, sino que también hacia sus perímetros donde impactan en lo público, lo territorial, lo medioambiental, la relación con las comunidades, etcétera”, señaló al inicio de la conversación el vicedecano de postgrados de la Escuela de Negocios,  Pablo Correa.

“Hoy SQM es una empresa muy distinta a la que era seis años atrás”, comenzó explicando Gonzalo Guerrero, “y es mucho más que el litio.” De partida, expuso, “es una empresa cuyo origen está vinculado al caliche, que en algún momento dejó de ser relevante, y algunas personas lograron convertir a SQM en una empresa a nivel mundial, con otros productos como el nitrato de potasio. Si bien hace algunos años no había demanda de litio, sí existía un potencial interés por la electromovilidad, vinculada al desarrollo sustentable. Pero la explosión finalmente vino de oriente, vinculada especialmente a China, Japón, Corea. China hoy representa el 70% de nuestras exportaciones de litio”, explicó el Presidente de la empresa, que hoy por hoy es la más valiosa en la Bolsa de Comercio local.

Sin embargo, también explicó que este “boom” ha sido zigzagueante, porque hasta hace un par de años representaba solo el 40% de las utilidades de SQM. El 60% estaba en el yodo y nitrato de potasio, básicamente porque por la pandemia, China tuvo políticas muy restrictivas.

¿Es el litio el futuro de Chile? Gonzalo Guerrero explicó que si bien nuestro país tiene reservas muy importantes de litio, también lo tienen Argentina y Bolivia, aunque recalcó que la pureza es muy relevante en esta industria.

“Para producir productos como cátodos o baterías, se necesita una pureza del litio que, te puedo asegurar, aunque Argentina esté produciendo litio, no lo está produciendo a la pureza necesaria. Hoy día los clientes piden una pureza milimétrica, con calidades que antes SQM no tenía, y ha tenido que hacer un esfuerzo químico muy relevante para llegar a esas calidades”.

Australia ahora tiene el primer lugar en explotación de litio, por lo que cuando se dice que es el futuro de Chile, Guerrero afirma que sí es rentable, sí es relevante, pero hay que dimensionar lo que significa el litio: aún hoy representa solo el  5% de las exportaciones con respecto del  cobre. Sobre SQM, dice que no hay que olvidar su rol en el desarrollo de otros productos.

“En SQM tenemos la dimensión de que todos los productos tienen que ser un aporte al desarrollo humano, sean los fertilizantes para hacerlos más sanos; el yodo como medio de contraste para ayudar en temas de salud; o el litio para la electromovilidad. Dimensionemos bien qué significa el litio y dimensionemos bien lo que quiere el país también, porque se podría aprovechar la bonanza del litio y apurar el tranco en la producción”, sostuvo.

“Hoy día nosotros producimos fertilizantes como el hidrato de potasio, pero con hidrógeno verde puedes producir amonio verde, que sería el fertilizante más sustentable que puede existir en el mercado, y que sería de la misma calidad o mejor que el nitrato de potasio. Nosotros hoy día estamos trabajando en la producción del amonio verde, y estamos empezando a preparar nuestros pilotos y proyectos en esa materia”, agregó.

Comunidades indígenas y litio

Guerrero también ahondó en la relación con las comunidades indígenas, “uno tiene que hacer un mea culpa en cuanto a que no ha sabido ser empático respecto de la operación. Eso tanto para las empresas de litio como las de cobre”.

“Nosotros en los últimos tres años hemos hecho un trabajo asociativo relevante porque nos dimos cuenta que si eres una empresa química y minera como SQM, más allá del problema reputacional que teníamos, si no teníamos una relación asociativa con las comunidades, no tienes ningún futuro. Tiene que haber un relación asociativa con las comunidades de tu entorno, tiene que haber un cuidado ambiental que antes quizás no era uno de los focos principales que nosotros podíamos tener. El tema ambiental era secundario y hoy día no puede ser, porque cualquier comunidad te puede levantar un tema”, añadió.

Por eso, señaló que el proceso en el que está involucrado más firmemente es con intentar vincular a las comunidades en una relación más amigable respecto de la producción del litio. “Estamos por una política de transparencia total. Por ejemplo, respecto del agua, nosotros tenemos una página donde se mide en línea y públicamente puedes acceder a ver cuánta agua estamos extrayendo del Salar de Atacama”.

El Salar, el agua y el gobierno

Un segundo desafío se relaciona con la política del gobierno. “Nosotros presentamos al gobierno un plan que se denomina Plan Salar Futuro, cuyo objetivo es llegar a un balance de uso de agua (dulce) cero (…), lo que significa que vamos a usar agua de mar; y que toda el agua que se utilice se va a devolver a las comunidades y el territorio. Sin embargo, creo que está muy claro que, a pesar de esta iniciativa, el gobierno tiene una línea definida en cuanto a que prefiere una explotación estatal. Con la Empresa Nacional del Litio al menos tienen declarativamente la intención de que el Estado participe activamente en la explotación, sea en asociación con un privado o directamente. Y paralelamente, ves que tanto Enami como Codelco han declarado públicamente que quieren explotar litio (…) Ahora, qué camino siguen para eso, es otro tema.”

Puedes ver la presentación de Gonzalo Guerrero en la parte superior de esta página o AQUÍ.