Chile experimentó un aumento notable en la productividad del trabajo en el sector minero entre 1978 y 2004, principalmente debido al descubrimiento y desarrollo de nuevas minas y a la innovación y las nuevas tecnologías. Sin embargo, desde 2005 en adelante la productividad ha disminuido notablemente.

En particular, Collahuasi y El Abra son las empresas privadas que experimentaron la reducción más severa en productividad laboral en el período 2005-2015. En contraste, Codelco registró un leve aumento entre 2008 y 2011 y entre 2013 y 2015.

El fenómeno de una caída en la productividad minera también se ha producido en otros países, tales como Australia, Canadá y Estados Unidos a partir de principios de los años 2000 en adelante.

Los factores geológicos que contribuyen a la caída de la productividad por tonelada de mineral extraído son el agotamiento de las reservas y la disminución de la ley del mineral. Esto último se acompaña de dos efectos: la profundización de las minas, lo que implica extraer más material y transportarlo a distancias mayores, y una mayor dureza del mineral, derivada de la profundización de las minas a cielo abierto y subterráneas.

Para hacerse una idea de las leyes del cobre, resulta ilustrativo referirse a un estudio de Singer, Berger y Moring (2008) sobre depósitos de pórfidos de cobre. Actualmente, éstos representan la mayor fuente de mineral de cobre, ubicándose los pórfidos de cobre más grandes en el norte de Chile. En particular, para los 20 depósitos con mayor ley de cobre de Chile, Estados Unidos, Canadá y Perú en 2008, las leyes variaron de 1,30 a 0,45 en Chile, 1,10 a 0,59 en Estados Unidos, 1,57 a 0,46 en Perú y desde 0,83 hasta 0,39 en Canadá.

Vale la pena comparar estas cifras con mediciones previas. De acuerdo a Singer, Berger y Moring (2002)¹, el promedio y desviación estándar relativa de los 20 depósitos con mayor ley de cobre en Chile fue 0,97 y 0,26, respectivamente. Es decir, dentro de un período de seis años la ley media cayó a 0,69 y la dispersión relativa aumentó a 0,30. En particular, la ley de cobre de Escondida bajó desde 0,97 en 2002 hasta 0,77 en 2008. El Teniente también experimentó una disminución considerable (de 0,92 a 0,67), mayor a la registrada por Chuquicamata (de 0,65 a 0,59).

Los fenómenos antes mencionados han tenido como contrapartida el aumento de los costos mineros en Chile y el resto del mundo. Específicamente, cifras de costos totales (C3) para el período 1980-2015 muestran un fuerte aumento a partir de 2004 en adelante a nivel global. En la misma línea, un índice de costos unitarios totales (costos operativos, de ventas, generales y administrativos; financieros y no operativos) elaborado por Cochilco muestra una tendencia creciente en el período 2005-2015. En particular, Escondida fue la compañía minera que experimentó el mayor aumento en el costo unitario total en tal período.

1: Singer, D., V. Berger, & B. Moring (2008). U.S. Geological Survey Open-File Report 2008-1155; Singer, D., V. Berger, & B. Moring (2002)., U.S. Geological Survey Open-File Report 2002-268.

Publicada en Minería Chilena.