Esta semana la comunidad científica, y la sociedad en general, se asombró con las imágenes capturadas desde el espacio por el Telescopio Espacial James Webb (JWST, su sigla en inglés). Pero ¿cuál de todas es la más importante para los y las investigadores?, ¿por qué son únicas?, ¿telescopios terrestres y desde Chile podrían tomar imágenes así de nítidas en el futuro?

El académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias UAI y Doctor en Astrofísica, Rafael Brahm nos explica cuál de todas estas imágenes es la más importante para el estudio de exoplanetas y por qué.

“La más importante para el área de exoplanetas corresponde al espectro del Júpiter caliente WASP-69. Esta no es una imagen, sino que un gráfico construido a partir de muchas imágenes tomadas. El gráfico nos muestra el tamaño del exoplaneta para distintos colores infrarrojos. Las variaciones en este gráfico (subidas y bajadas) corresponden a la señal producida por los componentes de la atmosfera del exoplaneta, en este caso vapor de agua y nubes. Este gráfico puede ser generado tras observar al planeta eclipsando su estrella, ya que parte de la luz de la estrella atraviesa la atmósfera del planeta para ser luego detectada por JWST”, asegura Brahm.

Con respecto a la calidad de las imágenes tomadas por JWST, en comparación a otras que podrían ser capturadas por observatorios ubicados en la tierra o incluso en nuestro país, Brahm comenta que “debido a nuestra atmósfera, es difícil lograr que los grandes telescopios instalados en nuestro país alcancen el grado de nitidez del JWST. Sin embargo, hay técnicas que permiten corregir en parte el efecto borroso de la atmósfera. Por ejemplo, la óptica adaptativa permite ir deformando el espejo para compensar las variaciones atmosféricas durante las observaciones”.

Rafael Brahm, Doctor en Astrofísica

No obstante, el Doctor en Astrofísica afirma que “la nueva generación de telescopios extremadamente grandes, a instalarse en el norte del país, tendrá diámetros de 25 (GMT) y 40 (E-ELT) metros e incorporarán esta técnica por lo que podrían lograr imágenes incluso más nítidas que el JWST. Ahora bien, estos telescopios observarían en otras longitudes de onda (colores) ya que el JWST lo hace en el rango infrarrojo y estos lo harán en el rango visible”.

Finalmente, Brahm comenta que “claramente comienza una nueva era en la astronomía y en particular en el estudio de exoplanetas. Un cuarto de las observaciones del primer ciclo del JWST está destinado a observaciones de exoplanetas, donde por primera vez se tratará de detectar atmósferas en exoplanetas terrestres, como, por ejemplo, en los del sistema TRAPPIST-1”.